De acuerdo al Chilam Balam de Chumayel, los itzáes comenzaron a llegar de Centroamérica de los alrededores de la cuenca del Usumacinta a la península de Yucatán en el año 435 d.C., entrando por Bacalar y subiendo al norte y occidente, vivieron en Chichén Itzá del 555 al 692 d.C., el Chilam Balam también cuenta detalladamente el largo peregrinaje de los itzáes por toda la península, comenzando por Polé (Xcaret). Por razones políticas, económicas y culturales abandonaron el lugar y peregrinaron a Chakán Putum, donde habitaron más de doscientos años hasta el año 928.[1] A la llegada de los Tutul xiúes a la península de Yucatán, los itzáes fueron desplazados de Chakán Putum e iniciaron un peregrinaje de 40 años por la selva, regresando a Chichén Itzá.
Recibieron alta influencia de la Cultura tolteca debido a la llegada del príncipe Kukulcán del altiplano. Fueron partícipes de la Liga de Mayapán, hasta que esta fue destruida, y emigraron al petén guatemalteco en el año 1194 donde vivieron en Tayasal.
En 1525, Hernán Cortés, después de haber mandado ahorcar a Cuauhtémoc, en las cercanías de Xicalango, continuó su ruta en la persecución de Cristóbal de Olid, y en ese viaje se entrevistó con Ah Kaan Ek (Canek), en Tayasal. Los españoles dejaron un caballo moribundo, y los itzáes sintiendo responsabilidad de la muerte del caballo, y por temor a las represalías en el posible regreso de Cortés, fabricaron un caballo de madera.[2] En 1618 los misioneros franciscanos intentaron evangelizar a los itzáes en el petén guatemalteco sin éxito, fue entonces cuando se dieron cuenta que los mayas itzáes adoraban a un caballo de madera. Finalmente los itzáes fueron conquistados por los españoles al mando de Martín de Ursúa hasta el año 1697.
Se agudizó el proceso de militarización de la sociedad maya, a causa de las guerras permanentes entre las diferentes ciudades y los putunes, quienes habían estado bajo la influencia de los toltecas del Valle Central de México. Impusieron en la región el culto a Quetzalcoatl, rebautizado Kukulkán en lengua maya.
Hacia el año 978, el grupo de los itzá abandonó la costa sudoeste para instalarse en Chichén, en un lugar de Yucatán que ya había sido ocupado durante el Período Clásico. En ese nuevo territorio fundaron una nueva dinastía.
Por su parte, los toltecas se establecieron en Mayapán, imponiendo un nuevo control de las rutas comerciales. Un jefe de la familia Xiu, posiblemente proveniente de México, fundó Uxmal.
Las tres ciudades, Chichén Itzá, Mayapán y Uxmal formaron la Liga de Mayapán, la cual rigió el mundo maya durante más de dos siglos de extraordinario florecimiento de la cultura y el arte, identificado con el aporte de los toltecas, con cuyo estilo se relacionan los monumentos de Chichén Itzá.
La Liga se fracturó en 1194 y las tres ciudades se enfrentaron en una guerra. Medio siglo después, Mayapán derrotó a Chichén Itzá, la destruyó y sometió a su población a la esclavitud, dominando la región durante los próximos doscientos años.
En 1441 los mayas de Chichén Itzá triunfaron en una rebelión que culminó con la muerte de toda la familia real de Mayapán, dando paso al derrumbe de las monarquías divinas, y a un período de anarquía y fragmentación en pequeños señoríos.
Medio siglo después, al momento de la llegada de los españoles, la espléndida cultura maya había dado lugar a la desorganización social y al olvido de las grandes tradiciones.
Los reyes y las grandes instituciones de la sociedad maya habían desaparecido antes de la llegada de los españoles, facilitando la tarea de los conquistadores, quienes lograron el control de la casi totalidad de la península de Yucatán hacia 1541, aunque algunos grupos como los itzá prolongaron su resistencia durante casi dos siglos.
