La excreción es el proceso biológico por el cual un ser vivo elimina de su organismo las sustancias tóxicas, adquiridas por la alimentación o producidas por su metabolismo. En organismos unicelulares y animales muy pequeños la excreción es un proceso celular que no requiere estructuras especializadas. En organismos cuyas células están dotadas de pared, como plantas y hongos, los desechos suelen incorporarse a la composición de la pared, quedando así fuera del medio fisiológicamente activo donde importa su toxicidad. El sistema excretor expele desechos y regula el equilibrio de agua y sales.
Sustancias
de excreción
Las sustancias que se deben eliminar son enormemente variadas, pero las más
abundantes son el dióxido de carbono, y
derivados del nitrógeno que se producen por alteración de
grupos amino resultantes del catabolismo (degradación)
de las proteínas. La sustancia excretada puede ser:- Amoníaco. Es excretado por invertebrados acuáticos, peces óseos y larvas de anfibios. Es muy tóxico pero, por su gran solubilidad y difusión, el agua
circundante lo diluye y arrastra con rapidez. Los animales que excretan
amoníaco se denominan amoniotélicos.
- Urea. Se
produce en el hígado por transformación rápida del amoníaco, resultando
ser mucho menos tóxica y más soluble, aunque se difunde con mayor
lentitud. Por esas razones puede acumularse en los tejidos sin causar daños y excretarse más concentrada. Es
el principal desecho nitrogenado de los peces
cartilaginosos, anfibios adultos y mamíferos. Los animales que excretan urea se denominan ureotélicos.
- Ácido úrico. Es característico de animales que ingresan el agua
en poca cantidad. Se forma a partir del amoníaco y otros derivados
nitrogenados. Se excreta en forma de pasta blanca o sólido dado su mínima
toxicidad y baja solubilidad. Es característico de animales adaptados a
vivir en un ambiente seco y poner huevos con cáscara y membrana impermeables al agua, como
por ejemplo insectos, moluscos pulmonados, reptiles y aves. Los
animales que excretan ácido úrico se denominan uricotélicos.
En los artrópodos terrestres los órganos excretores suelen desembocar al principio del intestino, con lo que los productos de excreción se incorporan a las heces. Sin embargo, en los mamíferos, como el hombre, sólo el hígado vierte sustancias de excreción al intestino. De éstas, sólo los derivados del grupo hemo sanguíneo, como la bilirrubina, se incorporan de manera significativa a las heces, siendo la mayoría reabsorbidas al torrente sanguíneo y eliminadas finalmente por los riñones.
Órganos
excretores
En muchos invertebrados, los órganos excretores son los nefridios. Los artrópodos terrestres (arácnidos, insectos y miriápodos) tienen unos
órganos especiales derivados del intestino conocidos como tubos de Malpighi.Los órganos del cuerpo humano y de los otros mamíferos que participan en la excreción:
- Pulmones. Expulsan al aire el dióxido de
carbono producido en la respiración
celular.
- Hígado. Expulsa al intestino productos tóxicos formados en las
transformaciones químicas de los nutrientes, estos desechos se eliminan mediante las heces.
- Glándulas
sudoríparas. Junto con el
agua filtran productos tóxicos, y eliminan el agua, aunque es una
respuesta a la temperatura.
- Riñones. Hacen una filtración selectiva de los compuestos tóxicos de la
sangre. Regulan la cantidad de sales del organismo. Los riñones junto a
los órganos canalizadores de la orina forman el aparato urinario.
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